¿Tienen los operadores actuales un control absoluto sobre Open RAN?
Dos años es mucho tiempo, especialmente en la industria de las telecomunicaciones.
Han pasado casi dos años desde la última vez que profundizamos en Open RAN, justo cuando el impulso en torno a la tecnología estaba creciendo y los operadores anunciaban pruebas por todos lados.
Y aunque parte de ese entusiasmo persiste, parece que ha llegado el momento de que la industria evalúe el trabajo realizado hasta el momento.
Open RAN, u O-RAN como también se lo conoce, permite a los proveedores mezclar y combinar soluciones de múltiples proveedores, lo que es imposible con la mayoría de las configuraciones de red actuales.
Tradicionalmente, la red de acceso por radio (RAN) no ha sido así, sino que implica tecnología propietaria, y los equipos de un proveedor rara vez son capaces de interactuar con otros componentes de proveedores rivales.
Varios operadores, proveedores, organismos gubernamentales y grupos industriales colaborativos han impulsado Open RAN como una forma de diversificar la cadena de suministro de proveedores, permitiendo una mayor interoperabilidad de las redes móviles.
Motivos de preocupación
Desde 2023, ha habido un aumento en el número de implementaciones comerciales de Open RAN, pero ¿ha sido suficiente?
No, según la firma analista Dell’Oro, que informó una caída del 30 por ciento en los ingresos durante los primeros tres trimestres del año pasado.
“El movimiento Open RAN ha recorrido un largo camino desde que se fundó la O-RAN Alliance en 2018”, dijo a DCD Stefan Pongratz, vicepresidente analista de la industria de Dell’Oro.
Teniendo en cuenta que la misión de este movimiento es ‘remodelar la industria y el ecosistema RAN hacia redes móviles más inteligentes, abiertas, virtualizadas y totalmente interoperables’, creo que los resultados hasta ahora son mixtos.
El informe atribuyó la caída a la adopción más lenta de 5G y a los retrasos en la preparación de la tecnología.
Desde la perspectiva de los ingresos, el progreso se ha estancado un poco. En retrospectiva, los ingresos de Open RAN se aceleraron rápidamente entre 2019 y 2022 —afirma Pongratz—. Desde entonces, las inversiones han disminuido, añade.
La RAN multiproveedor no ha despegado como se esperaba
Las opiniones sobre Open RAN y sus credenciales están divididas. Dimitris Mavrakis, director sénior de investigación de ABI Research, comentó en LinkedIn que «Open RAN ha muerto», sugiriendo que los proveedores de primer nivel han tomado el control.
“Se puede afirmar con seguridad que Open RAN no cumplirá su promesa inicial, sino que se transformará en algo diferente, probablemente dominado por proveedores de primer nivel. Quizás el interés se centre en la alianza AI RAN y la IA domine todas las conversaciones”, publicó Mavrakis a principios de febrero de este año.
Curiosamente, ABI dijo en 2020 que estima que el gasto total en unidades de radio Open RAN para la red pública de macroceldas al aire libre alcanzará los 69,5 mil millones de dólares en 2030.
La opinión de Mavrakis de que proveedores como Ericsson y Nokia dominarán Open RAN podría no estar tan lejos de la realidad. Por ejemplo, el acuerdo de Open RAN de 14.000 millones de dólares que Ericsson obtuvo del operador estadounidense AT&T en 2023 es, en realidad, un acuerdo con un solo proveedor y no es particularmente abierto, como han señalado muchos en el sector.
Pero Pongratz dice que espera que Open RAN despegue en el largo plazo, y señala que hay un impulso colectivo de muchos dentro de la industria para que sea un éxito.
Los proveedores que representan aproximadamente la mitad del mercado global de macro RAN están adoptando la mayoría de los pilares de la visión más amplia de Open RAN. El hardware compatible con O-RAN pronto dejará de ser la excepción y se convertirá en la norma.
Sin embargo, reconoce que las perspectivas a corto plazo para Open RAN son menos claras y lamenta la velocidad con la que los operadores han activado Open RAN.
“Este movimiento no es suficiente para cambiar la dinámica de los proveedores ni la justificación comercial de la RAN multiproveedor”, añade Pongratz. “Si bien la división entre RAN multiproveedor y RAN de un solo proveedor no es demasiado asimétrica hasta el momento, los resultados se ven enmascarados por la combinación de instalaciones nuevas. A medida que las implementaciones de instalaciones antiguas representen una mayor proporción del mercado de Open RAN, la participación de la O-RAN de un solo proveedor aumentará”.
Agrega que, si bien nadie esperaba que O-RAN «fuera una arquitectura mágica que de alguna manera cambiaría las reglas del juego, el progreso de múltiples proveedores es decepcionante, incluso con un estándar muy bajo».
Es difícil usurpar a los titulares
Uno de los principales argumentos a favor de Open RAN fue que pretendía ayudar a diversificar la cadena de suministro de redes móviles.
Prometió abrir la RAN a nuevos actores, impulsando la competencia para las empresas establecidas como Ericsson, Nokia y otras grandes marcas como Samsung. Quizás por eso, en 2021, Ericsson afirmó que la RAN abierta sería más cara que la RAN tradicional y ofrecería un rendimiento inferior.
“Ha habido una motivación para intentar romper el dominio que unas pocas empresas han tenido en el mercado de la RAN”, afirma Philip Laidler, director general de consultoría de STL Partners, firma de investigación del sector de las telecomunicaciones. “Por ello, no ha tenido mucho éxito”.
Pero Laidler cree que Ericsson y Nokia han cambiado ligeramente sus métodos a lo largo de los años ante la nueva dinámica.
“Hasta cierto punto, Ericsson y Nokia han hecho bastantes concesiones”, afirma. “No diría que siempre han adoptado por completo Open RAN como movimiento, pero sí han cambiado su postura hacia una más abierta, aunque algunos argumentan que su incorporación ha resultado en una menor apertura”.
El costo también es un factor clave, según Earl Lum, presidente de EJL Wireless Research. Lum afirma que empresas como Ericsson y Nokia tienen recursos financieros mucho mayores para I+D y así impulsar la tecnología.
«Es difícil porque los competidores están constantemente persiguiendo ese anillo dorado en un tiovivo que está a sólo unos centímetros de su alcance», dijo Lum a DCD.
El círculo no es estático, se mueve, y ese círculo es I+D. Así que, si observamos el I+D de Nokia y Ericsson, vemos que están invirtiendo miles de millones de dólares, mientras que las startups invierten decenas de millones. No se va a superar la inversión de las empresas establecidas.
Compara a los proveedores de primer nivel con la Fórmula 1 y su competencia en los karts. «A medida que el fabricante actual avanza, hay que mantener el ritmo. Pero mantener el ritmo no basta».
¿Están los operadores adoptando O-RAN?
Lum de EJL sospecha que el lucrativo acuerdo de AT&T con Ericsson sugiere una vacilación por parte de la industria a la hora de confiar en socios diferentes.
“Que AT&T diga [a otros proveedores] que nunca será el operador principal, en cierta manera refleja lo que cualquier otro operador podría estar pensando, pero que no ha dicho públicamente”, argumenta Lum.
Pone como ejemplo a Vodafone y su red Open RAN. El operador prevé que al menos el 30 % de sus instalaciones europeas funcionen con tecnología Open RAN para finales de la década.
La empresa, que comenzó su implementación de Open RAN en el Reino Unido en 2023, optó por Samsung como su socio proveedor.
«Es probable que Samsung se quede con una gran parte de esa [Open RAN], pero el otro 70 por ciento de su red se divide entre Ericsson y Nokia, porque es en ellos en quienes Vodafone confía», dice Lum.
Lo mismo ocurre con Deutsche Telekom, Orange y Telefónica. ¿Qué porcentaje de este porcentaje van a asignar realmente y cuánto confían en que ese proveedor siga existiendo dentro de 10 años para la próxima actualización de equipos?
«Existe la tentación de quedarse con un solo proveedor de radio para los operadores móviles», dice el profesor Emil Björnson, jefe de división en el Real Instituto de Tecnología KTH.
Como operador de telecomunicaciones, resulta muy conveniente poder comprar el equipo a alguien que se responsabilice de toda la red. Las redes de un solo proveedor pueden ser una de las mejores opciones actualmente, afirma Björnson.
Señala que los operadores pueden luego intercambiar diferentes componentes más adelante siempre que el equipo sea compatible con Open RAN.
Batallas de Open RAN de Mavenir
Uno de los aspirantes que busca una parte de la acción de Open RAN es Mavenir Telecom.
Fundada en 2017, la empresa de software estadounidense ha sido uno de los mayores defensores de Open RAN.
Ha conseguido contratos con operadores como Telefónica, Vodafone, Deutsche Telekom, Dish y Virgin Media O2.
La compañía también tiene acuerdos con Ice de Noruega para apoyar las redes 4G y 5G del operador y con el recién llegado bermudeño Paradise Mobile.
Pero a pesar de esa esperanza, la empresa ha enfrentado dificultades financieras después de incumplir el pago de los intereses de su deuda.
«Nos gustaría ver más grandes victorias», dijo el entonces vicepresidente sénior de desarrollo comercial de Mavenir, John Baker, en octubre de 2023.
Baker, quien en ese momento era el rostro del impulso Open RAN de la compañía, hizo estos comentarios en Fyuz, un evento organizado por Telecom Infra Project (TIP), que se fundó en 2016 para promover la colaboración liderada por la industria en torno a redes abiertas, y que también incluye la Open RAN Summit de Open RAN Alliance y la más reciente Metaverse Connectivity Summit.
Incluso entonces, Baker reconoció que era difícil competir con los proveedores más grandes. Baker dejó la empresa desde entonces.
Pero Rick Mostaert, vicepresidente de gestión de productos de RAN de Mavenir, dijo a DCD más recientemente que ha visto éxitos en el campo de Open RAN y confía en que la tecnología y su propio negocio pueden prosperar.
“Creo que ha habido algunos éxitos, pero también algunas cosas que desearíamos que se hicieran más rápido, desde el punto de vista tecnológico”, dice Mostaert.
Considera que la industria está más abierta que nunca y cita las implementaciones de Open RAN en Estados Unidos, como Boost Mobile, y en Japón y Europa.
“Otras industrias han sido más abiertas, mientras que la telefonía móvil se estancó en un lugar un poco cerrado, al menos mentalmente en algunos casos”, afirma. “Pero todo eso ha cambiado en los últimos tres años, y ahora contamos con redes Open RAN desplegadas en todo el mundo”.
Mostaert se negó a hacer comentarios sobre las dificultades financieras reportadas, pero dejó en claro su opinión sobre Open RAN de proveedor único.
«No creo que una RAN de un solo proveedor se ajuste al espíritu de Open RAN», dice el actual rival, señalando que Open RAN no se pretendía que fuera así.
Dicho esto, insiste en que los proveedores de renombre son bienvenidos y señala que no hay motivos, desde un punto de vista técnico, para que las radios del operador actual no se puedan mezclar con las de diferentes proveedores de RAN.
El 6G podría ser el gran facilitador, no el 5G
La empresa de software Red Hat también se ha sumado al mercado de Open RAN. La filial de IBM ha cerrado varios acuerdos con operadores, entre ellos Deutsche Telekom.
Aun así, Hanen García, gerente global de soluciones de telecomunicaciones de Red Hat, acepta que el despliegue de las redes Open RAN ha sido más lento de lo previsto.
Dice que esto se debe a que la industria ha tardado en adoptar la idea de Open RAN.
«Está avanzando, pero no se acelera. Si hubiéramos especificado Open RAN justo después del 4G, estaríamos en una situación diferente», señala García.
“Pero, desafortunadamente, ocurrió justo cuando todo el mundo ya estaba implementando el 5G”.
Está seguro de que el enfoque de varios operadores para impulsar Open RAN, como Vodafone y KDDI, es una evidencia de que existe un apetito por las redes abiertas, pero advierte que llevará tiempo.
“Probablemente, las cosas no se acelerarán al ritmo que todos esperan, probablemente cuando comience a implementarse el 5G Advanced y nos acerquemos al 6G”.
Esa es una opinión compartida por muchos de los que hablaron con DCD sobre la proyección futura de Open RAN.
Björnson sugiere que existe una oportunidad durante los próximos cinco años para que la industria se sienta más cómoda con las redes Open RAN antes de la era 6G, cuyo lanzamiento comercial se espera ampliamente alrededor de 2030.
Laidler, de STL, también espera que Open RAN prospere con la llegada del 6G. «Creo que con el 6G se parecerá mucho más a Open RAN que ahora», afirma.
Creo que se podrán desagregar más componentes, si se desea. Si nos fijamos en el núcleo 5G, la desagregación es mucho mayor. Allí, por lo general, se pueden comprar muchos componentes, hardware y software para entidades completamente independientes, y se pueden integrar. Esto se verá mucho más a menudo con el 6G.
Constrúyelo y vendrán
A medida que los operadores y proveedores de redes de todo el mundo siguen anunciando acuerdos Open RAN, parecería que la tecnología llegó para quedarse.
Y aunque el lanzamiento no ha sido tan rápido como muchos hubieran esperado, hay optimismo de que crecerá como se espera.
“Nos lleva 10 años pasar de una generación a otra, pero la softwarización de la RAN está definitivamente en línea con otras tecnologías del pasado”, dice García, quien cree que los acuerdos de Open RAN con un solo proveedor se traducirán en acuerdos con múltiples proveedores a medida que Open RAN madure.
Mostaert se muestra igualmente optimista sobre las posibilidades de Open RAN.
“Si observamos el ecosistema de empresas involucradas en Open RAN, desde proveedores de radio y software hasta chipsets y servidores, hay de todo, ¿verdad?”, dice Mostaert. “El ecosistema es muy dinámico”.
Queda por ver si el optimismo se traducirá en éxito para quienes compiten con las empresas tradicionales a la hora de cerrar acuerdos millonarios. Para algunos optimistas, la espera para el 6G podría ser demasiado larga.
(datacenterdynamics.com)
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