¿Podría la energía nuclear ser la respuesta a la sostenibilidad de los centros de datos?

A medida que la transformación digital se acelera y la IA se generaliza, la demanda mundial de almacenamiento, procesamiento y transferencia de datos se ha disparado. Pero con ese crecimiento viene un enorme apetito por la energía.

Los centros de datos, la columna vertebral de nuestra era digital, se encuentran entre las infraestructuras con mayor consumo energético a nivel mundial. Esta creciente demanda energética plantea un desafío urgente de sostenibilidad que las fuentes de energía renovable tradicionales podrían no estar preparadas para afrontar por sí solas.

Entonces, ¿Podría la energía nuclear ser la solución revolucionaria para un futuro energético sostenible, resiliente y escalable para los centros de datos?

El desafío de la sostenibilidad para los centros de datos

Los centros de datos son los motores invisibles de nuestro mundo hiperconectado. Desde la transmisión de video y el almacenamiento en la nube hasta los modelos de entrenamiento de IA y las transacciones financieras, todo lo que hacemos en línea depende de estas instalaciones.

Pero la comodidad y la velocidad que ofrecen tienen un coste: la energía. Analicémoslo con algunos datos y cifras:

El alto consumo energético de los centros de datos ha alcanzado niveles sin precedentes en los últimos tiempos. Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el consumo eléctrico global de los centros de datos alcanzó casi 460 teravatios-hora (TWh) en 2022 y podría duplicarse para 2026, alcanzando los 1000 TWh.

A diferencia de la mayoría de las industrias que operan con horarios fijos, los centros de datos funcionan 24/7, lo que requiere energía estable e ininterrumpida. Los sistemas de refrigeración contribuyen aún más al consumo energético; se estima que la refrigeración por sí sola puede representar entre el 30% y el 50% del consumo total de energía en algunos centros de datos.

Las energías renovables, por otro lado, presentan ciertos desafíos. Si bien la energía solar y eólica son fundamentales en la transición a energías limpias, su naturaleza intermitente (limitada a las horas de luz o las condiciones climáticas) las hace poco fiables para operaciones continuas sin un almacenamiento de energía sustancial.

Incluso con soluciones de almacenamiento de baterías o de equilibrio de la red, las energías renovables tienen dificultades para proporcionar la energía de carga base necesaria para operaciones permanentes.

Este enigma coloca a los centros de datos en una posición crítica: ¿Cómo pueden escalar de manera sustentable cuando las energías renovables por sí solas no pueden proporcionar energía constante las 24 horas del día?

¡Aquí es donde entra en juego la energía nuclear, con un potencial inmenso!

La energía nuclear como fuente de energía limpia y fiable

La energía nuclear ofrece una solución convincente. A diferencia de los combustibles fósiles, la energía nuclear no emite carbono, es extremadamente fiable y tiene una de las menores huellas de huella ecológica por unidad de energía generada. Y, a diferencia de las energías renovables, no depende del clima. A continuación, se presentan algunas ventajas clave de la energía nuclear:

• Carga base confiable: Los reactores nucleares operan de forma continua durante 18 a 24 meses antes de recargarse. Esto los hace ideales para proporcionar energía de carga base estable, justo lo que necesitan los centros de datos.
• Densidad energética y eficiencia del uso del suelo: Una sola instalación nuclear puede generar la misma cantidad de energía que miles de hectáreas de paneles solares o turbinas eólicas. En regiones de alta densidad, este uso eficiente del suelo constituye una gran ventaja.
• Casos de éxito: En 2024, un importante proveedor de servicios en la nube de EE. UU. adquirió un campus de centro de datos de 960 MW ubicado junto a una central nuclear en Pensilvania. Esta colaboración directa elimina las pérdidas de transmisión de la red, garantiza precios de energía estables a largo plazo y demuestra una creciente confianza en la energía nuclear para las operaciones de datos a gran escala.

Modelos como estos son excelentes ejemplos para economías como la India, donde la ocupación de centros de datos está aumentando significativamente.

Pequeños reactores modulares: una solución a medida para centros de datos

Si bien la energía nuclear es una excelente alternativa, las grandes centrales nucleares tradicionales no siempre son una opción viable. Las centrales nucleares tradicionales, si bien potentes, suelen ser grandes, costosas y de construcción lenta.

Aquí es donde los reactores modulares pequeños (SMR) tienen un impacto: una innovación de próxima generación en tecnología nuclear diseñada para abordar estas limitaciones.

Los SMR son reactores nucleares compactos (de hasta 30 MW) que pueden construirse en fábrica y ensamblarse in situ, lo que reduce el tiempo y los costos de construcción. Su tamaño los hace ideales para despliegues localizados, incluso directamente adyacentes o dentro de campus de centros de datos. Comencemos examinando algunos de los aspectos clave de los SMR en el contexto actual:

• Escalabilidad y resiliencia: A diferencia de las plantas centralizadas masivas, los SMR se pueden escalar modularmente. Esto permite a los centros de datos aumentar su capacidad gradualmente, mejorando la resiliencia, la independencia energética y la ciberseguridad al minimizar la dependencia de las redes públicas.
• Innovaciones en seguridad: Los SMR modernos incorporan características de seguridad pasiva, como coeficientes de temperatura negativos, que reducen automáticamente la actividad del reactor en caso de sobrecalentamiento. Estos sistemas requieren una intervención mínima del operador, lo que reduce el error humano.
• Impulso global: Más de 85 diseños de SMR se encuentran actualmente en desarrollo en más de 20 países. Solo en EE.UU., se han asignado 900 millones de dólares para apoyar el despliegue de SMR. India también ha comprometido casi 3.000 millones de dólares para impulsar su programa nuclear, incluyendo colaboraciones con el sector privado para el desarrollo de SMR.

De hecho, muchos operadores de centros de datos con visión de futuro ya no se quedan de brazos cruzados. Varios ya se están ubicando junto a centrales nucleares para asegurar fuentes de energía limpia dedicadas, invirtiendo en tecnologías de futuro como los reactores pequeños de recuperación (SMR) e incluso la fusión nuclear, y firmando acuerdos de compra de energía (PPA) con empresas nucleares emergentes para asegurar capacidad futura.

Por ejemplo, una empresa de blockchain anunció en 2024 sus planes de alimentar dos centros de datos masivos con 24 SMR que proporcionarían casi 2 GW de capacidad. Mientras tanto, otro líder tecnológico firmó un PPA con una startup de fusión, apostando por la viabilidad comercial de la energía nuclear de nueva generación para 2028.

Superando obstáculos: seguridad, costos y percepción pública

A pesar de sus numerosas ventajas, la energía nuclear enfrenta obstáculos bien documentados que deben abordarse para lograr una adopción más amplia.

La mayor preocupación quizás sea la percepción pública y las preocupaciones de seguridad en torno a la energía nuclear. Chernóbil y Fukushima, por ejemplo, dejaron cicatrices duraderas en la conciencia pública.

En un momento en que el mundo enfrenta una crisis energética sin precedentes, es fundamental abordar estas preocupaciones y reiterar el hecho de que los reactores modernos no son iguales a los del pasado.

Los diseños actuales priorizan los sistemas de seguridad, la monitorización remota y la seguridad inherente. Por lo tanto, comunicar los datos y los avances en seguridad nuclear moderna es esencial para cambiar la opinión pública.

Con el auge de los SMR, los desafíos de costos y financiamiento también pueden abordarse eficazmente. Las instalaciones nucleares, especialmente las de gran tamaño, históricamente han enfrentado sobrecostos. Sin embargo, los SMR ofrecen una opción más económica gracias a:

• Diseños estandarizados que reducen los costos de ingeniería
• Producción en fábrica que minimiza las variables de construcción específicas del sitio
• Inversión del sector privado: en 2024, las nuevas empresas relacionadas con SMR atrajeron más de 3.900 millones de dólares, frente a los 355 millones de dólares del año anterior.

Trabajar en los obstáculos regulatorios debería ser otra prioridad clave para los países. La energía nuclear está estrictamente regulada por razones de seguridad, y con razón. Sin embargo, sortear los largos procesos de aprobación es un obstáculo para una rápida implementación. Algunas regiones, como EE.UU. y Francia, ya están trabajando para agilizar los permisos para los SMR. El apoyo continuo a las políticas y las colaboraciones público-privadas serán vitales.

El futuro de la energía del centro de datos: un modelo híbrido

Es improbable que la energía nuclear por sí sola alimente todos los centros de datos. Pero no tiene por qué ser así.

El futuro se centra en modelos híbridos: la energía nuclear proporciona energía de carga base estable las 24 horas del día, y las energías renovables, junto con el almacenamiento, aportan flexibilidad y capacidad adicional. Esta combinación permite a los centros de datos:

• Cumplir con los compromisos de cero emisiones netas
• Garantizar un tiempo de actividad 24 horas al día, 7 días a la semana
• Evite la inestabilidad de la red y los cortes de energía
• Escala sin restricciones energéticas

Con el aumento vertiginoso de la demanda energética de los centros de datos y la creciente presión por la sostenibilidad, la industria se encuentra en una encrucijada. La energía nuclear, especialmente a través de innovaciones como los SMR, ofrece un camino real y escalable hacia el futuro.

No se trata de si la energía nuclear desempeñará un papel en el impulso de la próxima generación de infraestructura digital, sino de con qué rapidez la industria puede superar las barreras de percepción, políticas e inversión para que esto suceda.

Al adoptar una estrategia energética equilibrada y de múltiples fuentes, e invertir activamente en energía nuclear de última generación, los operadores de centros de datos pueden construir no solo para lograr velocidad y escala, sino también para lograr sostenibilidad y resiliencia a largo plazo.

(datacenterdynamics.com)

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