Captura de carbono: ¿Es DAC la solución perfecta para los centros de datos?

El sector de los centros de datos está experimentando un período de crecimiento exponencial. Para mitigar el consiguiente aumento de las emisiones de CO2, la eliminación de carbono se ha convertido en una parte cada vez más importante de las herramientas ESG de los desarrolladores de centros de datos.

Microsoft es por lejos el mayor comprador corporativo de eliminaciones de carbono, con más de ocho millones de toneladas de carbono compradas hasta 2025. Google, Amazon, consorcios liderados por tecnología como Frontier y Stripe también son compradores importantes.

Las opciones de eliminación de carbono varían desde las holísticas, como la forestación, hasta las más inusuales, como los árboles mecánicos. Una de las tecnologías más populares en el sector tecnológico es la captura directa de aire (DAC), que pretende eliminar el carbono directamente de la atmósfera. Actualmente, existen varias empresas de DAC en el mercado que ofrecen diferentes composiciones químicas y modelos de negocio.

Una de estas empresas es Mission Zero Technologies, desarrolladora de DAC con sede en el Reino Unido y respaldada por Bill Gates. Desde DCD hemos hablado con el Dr. Nicholas Chadwick, director ejecutivo de Mission Zero, sobre DAC, su modelo de eliminación de carbono y su aplicabilidad para descarbonizar el sector de los centros de datos.

¿Qué es el DAC?

El DAC es una tecnología de eliminación de carbono que extrae el CO2 directamente de la atmósfera. Esto se logra mediante el uso de grandes ventiladores que aspiran el aire a través de filtros químicos o absorbentes, que se unen químicamente a las moléculas de CO2. El filtro se calienta o se somete a vacío para liberar el CO2, y el CO2 concentrado se almacena o utiliza posteriormente.

La principal ventaja del DAC reside en la permanencia de su eliminación, afirma Chadwick, quien argumenta que «a diferencia de las compensaciones basadas en la naturaleza, que pueden revertirse mediante la deforestación o los cambios en el uso del suelo, el DAC permite decir con seguridad: ‘Esta es exactamente la cantidad de CO2 que hemos eliminado, y aquí es donde está almacenado’. Ese nivel de responsabilidad es revolucionario».

Además de una mayor rendición de cuentas, el DAC puede implementarse en cualquier lugar, ya que extrae el CO2 directamente del aire, lo que proporciona una flexibilidad de implementación mucho mayor que otros sistemas de captura y almacenamiento de carbono, que deben instalarse en fuentes puntuales. Esto ha llevado a sus defensores a afirmar que el DAC es la mejor solución global para la eliminación de carbono.

Consideraciones y desafíos de costos

Sin embargo, la comercialización de DAC enfrenta varios desafíos importantes.

Un obstáculo principal es gestionar los diferentes requisitos de cumplimiento entre jurisdicciones. Los estándares de certificación varían significativamente entre regiones como Canadá, el Reino Unido y Europa, lo que exige enfoques distintos en cada jurisdicción. Sin embargo, si bien requieren ajustes, Chadwick argumenta que estas diferencias no son insalvables y son simplemente parte del proceso de escalado.

Más allá de las preocupaciones regulatorias y de implementación, lograr reducciones de costos es un desafío significativo. El DAC sigue siendo muy costoso, con un costo promedio de producción de $680 por tonelada en 2024, según Supercritical, un mercado de eliminación de carbono. En comparación, el biocarbón tiene un precio promedio de $165 por tonelada, y la meteorización mejorada de rocas tiene un precio promedio de $310 por tonelada.

Además, la complejidad de el DAC implica que los costos iniciales son mucho mayores que los de las formas alternativas de eliminación de carbono. Una unidad DAC promedio incluye colectores de admisión de aire, torres de absorción y desorción, tanques de manejo de líquidos e ingeniería a medida para cada sitio.

El DAC también requiere cantidades significativas de energía para su funcionamiento. Estudios recientes han demostrado que el consumo energético de los ventiladores en plantas de DAC puede oscilar entre 300 y 900 kWh por tonelada de CO2 capturada, lo que representa entre el 20% y el 40% del consumo energético total del sistema.

Esto ha llevado a los críticos a afirmar que el DAC es simplemente una costosa distracción de otras soluciones climáticas más económicas. Sin embargo, Chadwick argumenta que, si se escala correctamente, la tecnología podría reflejar la curva de aprendizaje observada en las energías renovables tradicionales. «Cada sistema que instalamos nos enseña algo nuevo, y ese aprendizaje alimenta la siguiente iteración», afirma.

El enfoque de Mission Zero

Para lograr reducciones de costos y agilizar la implementación, Mission Zero está abordando el DAC de manera diferente a muchos otros proveedores.

Chadwick afirma que, a diferencia de la mayoría de los sistemas DAC que funcionan con un proceso por lotes, la solución electroquímica de Mission Zero opera continuamente a través de un circuito de solvente, lo que permite la captura y regeneración simultáneas de CO2, lo que, en su opinión, ofrece una mayor eficiencia. Al centrarse en el proceso de regeneración, Mission Zero cree que puede reducir significativamente los costos, ya que es donde reside la mayor parte de la carga energética y económica.

La empresa afirma que esta innovación también reduce los costos operativos y hace que la tecnología sea más escalable y accesible en todas las industrias, no solo para aquellas con un gran capital inicial.

Para lograr mayores reducciones de costos, la empresa ha diseñado estratégicamente su sistema para utilizar componentes industriales estándar, como torres de refrigeración y celdas electroquímicas, garantizando así que el escalamiento no dependa de nueva capacidad de fabricación. Estas medidas, afirma Chadwick, respaldarán el objetivo de Mission Zero de ser una de las soluciones DAC más rentables del mercado para 2030.

Para apoyar el despliegue, la colaboración con socios sólidos es fundamental. Chadwick sostiene que la colaboración con organizaciones como Deep Sky —donde Mission Zero ha desplegado una planta de demostración electroquímica pionera en Canadá—, que comprenden el panorama regulatorio y cuentan con un sólido respaldo financiero, permitirá una integración fluida de la tecnología.

DAC necesitará clientes sólidos y confiables en el futuro si quiere que su tecnología pase de ser un demostrador a una solución general. Es aquí donde el sector de los centros de datos podría desempeñar un papel importante.

DAC y centros de datos

Para Chadwick, la convergencia de los centros de datos y DAC podría ser mutuamente beneficiosa.

Los centros de datos se encuentran entre los mayores consumidores de electricidad y requieren grandes sistemas de refrigeración y climatización para mantener su funcionamiento. Estas instalaciones procesan enormes volúmenes de aire, lo que a menudo genera ambientes interiores con alto contenido de CO?, lo que se alinea naturalmente con la capacidad de procesamiento de aire de DAC.

Además, los centros de datos suelen contar con conexiones de electricidad verde de alto volumen mediante contratos de compra de energía (PPA) y generación in situ, lo que podría ser crucial para compensar los altos costos energéticos de los centros de datos. Finalmente, el calor residual generado por los centros de datos podría reutilizarse para mejorar la eficiencia de los centros de datos.

Chadwick afirma que estos factores convierten la colocación de DAC en centros de datos en una oportunidad atractiva, especialmente para desarrolladores con objetivos ambiciosos de sostenibilidad. Por lo tanto, en los casos en que la expansión de los centros de datos supere la disponibilidad de energía limpia, el DAC ofrece un método inmediato y cuantificable de eliminación de carbono.

Ventajas de ser pionero

Los centros de datos que inviertan primero en la tecnología podrían ser los más beneficiados, afirma Chadwick. «Si esperan hasta que la eliminación sea barata y abundante, podrían quedarse atrás», advierte. Como resultado, quienes adopten la tecnología de forma temprana tendrán acceso prioritario a la eliminación de carbono asequible a medida que disminuyan los costos.

Las empresas de centros de datos han tomado en cuenta esta advertencia. Microsoft, por ejemplo, ya ha realizado inversiones sustanciales en créditos DAC, incluyendo un acuerdo de compraventa a diez años con DeepSky por 10.000 toneladas de créditos de eliminación de CO2. Además, Meta se ha comprometido a desarrollar su propia tecnología DAC para escalar en toda su flota de centros de datos.

Chadwick sostiene que esto ha sentado un precedente para que lo sigan otras empresas, y que los primeros en adoptar esta tecnología no solo compran compensaciones, sino que también financian el desarrollo y la ampliación de la misma.

Se espera que el atractivo para las empresas de centros de datos aumente a medida que estos sigan buscando maneras de mitigar su huella de carbono. En comparación con otras formas de eliminación de carbono, los centros de datos pueden integrar la tecnología directamente en su infraestructura, lo que, según Chadwick, permite lograr una eliminación de carbono verificable y duradera.

(datacenterdynamics.com)

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