El panorama futuro de los centros de datos, la IA y el agua  

Al final de la película The Big Short, que se centra en la crisis financiera mundial de 2008, el personaje de Christian Bale, Michael Burry, predice correctamente el colapso del mercado inmobiliario estadounidense y centra toda su inversión en una clase de activo poco conocida: el agua.

El interés del inversor en el H2O estaba bien fundado. El agua es, en cierto modo, nuestro recurso más preciado, no solo por su capacidad para prevenir la muerte por deshidratación, sino por su uso crucial en prácticamente todas las industrias importantes. Esto es especialmente cierto en el sector de los centros de datos, donde el agua desempeña un papel crucial, aunque subestimado, para garantizar que las instalaciones puedan funcionar de forma continua sin sobrecalentamiento. Sin embargo, con el aumento diario de la potencia de procesamiento, el calor generado aumenta a su vez, lo que requiere volúmenes de agua aún mayores para mantener las operaciones.

La IA impulsa la demanda

A medida que los centros de datos aumentan de tamaño y capacidad, la demanda de agua crece en consonancia, como lo demuestra un informe reciente de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), que reveló que un centro de datos típico de 100 MW en Estados Unidos utiliza aproximadamente dos millones de litros de agua al día. A nivel mundial, la AIE estima que la industria de los centros de datos consume actualmente más de 560.000 millones de litros de agua al año, cifra que podría alcanzar los 1.200.000 millones de litros anuales para 2030.

La demanda de agua también se ve agravada por la creciente tendencia a la construcción de centros de datos en grandes concentraciones en zonas con escasez hídrica. Un informe reciente de Bloomberg reveló que cerca de dos tercios de los nuevos centros de datos construidos o en desarrollo desde 2022 se encuentran en zonas con altos niveles de estrés hídrico. Cinco estados destacados en el informe (California, Texas, Arizona, Illinois y Virginia) concentran el 72% de todos los nuevos centros de datos en zonas con alto estrés hídrico.

Como resultado, cada vez es más evidente que las preocupaciones sobre la sostenibilidad hídrica se están quedando en segundo plano, ya que los operadores priorizan el acceso a la energía y la fibra óptica al decidir dónde ubicar sus centros de datos. Un argumento común es que, con los avances en la tecnología de refrigeración, la demanda de agua se reducirá exponencialmente a medida que se sustituyan los métodos de refrigeración por evaporación por tecnologías más avanzadas.

Es evidente que la tecnología de refrigeración avanza a un ritmo acelerado, y varias tecnologías prometen ahorros significativos en comparación con los métodos actuales. Un estudio de Microsoft publicado este año en la revista Nature reveló que las placas frías y dos tipos de refrigeración por inmersión pueden reducir el consumo de agua entre un 31% y un 52% a lo largo de su vida útil, en comparación con la refrigeración por aire tradicional en centros de datos.

Sin embargo, si bien los avances en refrigeración se traducirán en una marcada reducción del consumo de agua, las mejoras en la circularidad podrían desempeñar un papel aún más importante, permitiendo que el uso del agua se convierta en un proceso más sostenible. Esto cobra mayor importancia a medida que el tamaño y el número de centros de datos siguen creciendo, y se estima que el consumo de agua en los centros de datos que respaldan las aplicaciones de LLM e IA consumirá entre un 30% y un 40% más de agua al año que en el Reino Unido para 2027.

Circularidad

Una empresa a la vanguardia de este impulso es Gradient. Fundada por los exalumnos del MIT Anurag Bajpayee y Prakash Govindan, la empresa firmó recientemente dos importantes acuerdos con centros de datos en el mercado estadounidense para implementar soluciones hídricas sostenibles.

La principal innovación de la empresa reside en su capacidad para tratar cualquier fuente de agua, desde agua de mar hasta residuos industriales, y purificarla para su uso en infraestructuras críticas. «No nos preocupamos por el agua de alimentación», afirma Govindan. «Podemos transformar aguas inutilizables en agua de proceso de alta calidad para centros de datos, sin necesidad de recurrir a suministros municipales ni de agua potable».

En zonas con escasez de agua, como Texas y Medio Oriente, esto podría resultar un cambio radical al permitir que los centros de datos aprovechen la enorme riqueza energética de la región sin afectar negativamente las reservas de agua dulce.

Gradient también ha centralizado el uso de la IA en sus operaciones, implementando una plataforma conocida como SmartOps para optimizar continuamente las operaciones hídricas mediante redes neuronales. «SmartOps toma decisiones en tiempo real para reducir el consumo de energía, maximizar la recuperación de agua y prolongar la vida útil de las membranas», explica Govindan. «Es como tener un ingeniero experto supervisando cada válvula las 24 horas del día, los 7 días de la semana».

Para Gradient, el problema del agua debería equipararse con el acceso a la tierra y la energía al considerar el crecimiento del mercado. «La energía acapara toda la atención, pero el agua es igual de esencial y está igualmente amenazada. Si no diseñamos los centros de datos teniendo en cuenta el agua, corremos el riesgo de convertir las regiones ricas en agua en zonas con estrés hídrico», señala.

El mayor desafío para empresas como Gradient es la implementación y adopción de tecnología a tiempo para aliviar la creciente escasez de agua. Por lo tanto, es cada vez más evidente que, a menos que los operadores de centros de datos realicen un esfuerzo más coordinado para equilibrar su crecimiento con la aceptación de que la sostenibilidad hídrica debe desempeñar un papel crucial en la planificación de nuevas construcciones, podríamos llegar a un punto de inflexión en el que los centros de datos comiencen a afectar negativamente el acceso y la calidad del agua en todo el mundo.

Sin embargo, actualmente, el agua sigue siendo una de las últimas consideraciones para los operadores de centros de datos, especialmente aquellos en el sector de la IA, a la hora de decidir dónde ubicar sus operaciones. Esto se refleja en la concentración de nuevos centros de datos en lugares con escasez de agua, pero con alta densidad energética, como Texas y Oriente Medio.

Grandes hyperscalers como AWS, Meta, Microsoft y Google han comenzado a avanzar en medidas de sostenibilidad hídrica al establecer objetivos claros de neutralidad hídrica y apoyar diversos proyectos comunitarios de recuperación de agua a nivel mundial. Esto se evidencia en el último informe de sostenibilidad de Microsoft, donde el hyperscaler reportó una disminución neta en el consumo y la extracción de agua en comparación con el año pasado, citando mejoras en las medidas de refrigeración y sostenibilidad hídrica.

A pesar de los avances, y dado que no se espera que el crecimiento de la IA disminuya en el corto plazo, se debe hacer más para garantizar que los avances tecnológicos como Gradients se adopten más ampliamente para brindar un baluarte al creciente problema de la escasez de agua.

Se podría decir que invertir en agua es más importante para los centros de datos ahora que para Burry en 2008. Si no hacen lo correcto, la humanidad puede terminar pagando el precio.

(datacenterdynamics.com)

Les estaremos informando con mucho más detalle, en el marco del informe especial: “Soluciones y productos de infraestructura para edificios y ciudades inteligentes (Sistemas BIM y BMS), POL (Passive Optical LAN). Seguridad integrada, video vigilancia y control de acceso. Casos de uso y aplicabilidad de cada solución y producto, incluyendo la colaboración digital (relacionado a realidad virtual sistema BIM) (Gemelos digitales). Buenas prácticas ambientales.», que estamos preparando para nuestra edición 216 y publicaremos en el mes de julio.

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